Die meisten, die dunkle Schokolade essen, tun das mit einem kleinen schlechten Gewissen. Sie reden sich ein, es sei „gesünder als Milchschokolade“, und dabei bleibt es dann. Aber immer mehr Studien, darunter eine wichtige Untersuchung der Columbia University mit über 3.500 älteren Erwachsenen, deuten darauf hin, dass da etwas Spezifischeres passiert. Und es hat nichts mit Antioxidantien zu tun, so wie es die Wellness-Branche normalerweise darstellt.
Die aktiven Stoffe heißen Flavanole. Und es lohnt sich, sie richtig zu verstehen.
Flavanole gehören zu den Flavonoiden, das sind pflanzliche Polyphenole, die in Kakao, Tee und Rotwein vorkommen. Die Konzentration hängt stark von der Verarbeitung ab. Rohe Kakaobohnen sind reich daran. Normale Milchschokolade wurde so stark alkalisiert, gesüßt und erhitzt, dass der größte Teil des Flavanolgehalts zerstört wird. Selbst die meisten „70% dunkle Schokolade“-Tafeln im Supermarkt wurden so verarbeitet, dass ein Großteil der ursprünglichen Flavanole verloren geht.
Dieser Unterschied ist wichtig, wenn man die Forschungsergebnisse verstehen will. Denn die meisten Studien verwenden keine normale Schokolade aus dem Handel. Sie nutzen standardisierte Flavanol-Extrakte oder speziell hergestellte Kakao-Drinks mit hohem Flavanolgehalt, dessen Menge genau überprüft wurde. Typischerweise sind das 400–900 mg pro Portion. Diese Dosis kannst du mit einer Supermarkt-Tafel nicht zuverlässig erreichen, und jeder Artikel, der etwas anderes behauptet, ignoriert die genaue Vorgehensweise der Studien.
Eine der spannendsten Forschungsrichtungen kommt vom Taub Institute der Columbia University. Dort haben der Neurologe Scott Small und seine Kollegen jahrelang untersucht, wo genau im Gehirn der normale altersbedingte Gedächtnisrückgang seinen Ursprung hat.
Sie haben den Gyrus dentatus, einen kleinen Bereich im Hippocampus, als Hauptort für altersbedingten Gedächtnisverlust identifiziert. Das ist etwas anderes als der Gedächtnisverlust bei Alzheimer, der im entorhinalen Kortex beginnt. Wenn du einfach mal vergisst, wo du deine Schlüssel hingelegt hast, ist das der Bereich des Gyrus dentatus.
Als Smalls Team den Teilnehmern drei Monate lang täglich ein Kakaogetränk mit vielen Flavanolen gab und ihre Gehirne untersuchte, stellten sie messbare Verbesserungen der Gyrus dentatus-Funktion in der Flavanol-Gruppe fest. Noch beeindruckender: Teilnehmer, die zu Beginn die Gedächtnisleistung eines typischen 60-Jährigen hatten, zeigten am Ende der Studie eine Leistung, die der von 20 bis 30 Jahre jüngeren Personen entsprach. Die Kontrollgruppe mit wenig Flavanolen zeigte keine solche Veränderung.
Das ist kein kleiner Effekt. Es ist aber auch kein Heilmittel, und es wurde bisher nicht in diesem Umfang auf die gleiche Weise wiederholt. Aber es hat den Forschern eine klare Richtung gezeigt.
Die wahrscheinlichste Erklärung für diese Effekte hat nichts mit Antioxidantien zu tun. Es liegt an den Blutgefäßen.
Norman Fisher von der Harvard Medical School hat gezeigt, dass der kurzfristige Verzehr von flavanolreichem Kakao eine konstante, deutliche Erweiterung der Blutgefäße (periphere Vasodilatation) bewirkt. Dies geschieht über einen Mechanismus, der Stickstoffmonoxid benötigt. Stickstoffmonoxid ist dasselbe Signalmolekül, auf das Blutdruckmedikamente abzielen. Kakao-Flavanole scheinen seine körpereigene Produktion anzukurbeln.
Forscher der University of Illinois haben das direkt im Gehirn untersucht. Mithilfe von Neuroimaging fanden sie heraus, dass die Sauerstoffversorgung des Gehirns nach dem Konsum von Kakao mit vielen Flavanolen mehr als dreimal höher war als nach einem Kontrollgetränk mit wenig Flavanolen. Und die Sauerstoffreaktion setzte etwa eine Minute schneller ein. Eine bessere Durchblutung des Gehirns bedeutet, dass mehr Sauerstoff und Glukose zu den Neuronen gelangen, die es brauchen.
Dieser vaskuläre Weg erklärt auch die Ergebnisse der CoCoA-Studie (Cocoa, Cognition, and Aging), die von Giovambattista Desideri an der Universität L'Aquila geleitet wurde. In einer Doppelblindstudie mit 90 älteren Personen mit leichter kognitiver Beeinträchtigung absolvierten diejenigen, die acht Wochen lang hohe und mittlere Flavanol-Dosen zu sich nahmen, kognitive Tests deutlich schneller. Sie zeigten auch Verbesserungen bei Blutdruck und Insulinsensitivität. Gedächtnis und Herz-Kreislauf-Funktion entwickelten sich parallel, was genau das ist, was der vaskuläre Mechanismus vorhersagen würde.
Die COSMOS-Web-Studie, gemeinsam geleitet von Adam Brickman an der Columbia University und JoAnn Manson in Harvard, ist der bisher strengste Test für Kakao-Flavanole: 3.562 ältere Erwachsene wurden nach dem Zufallsprinzip entweder täglichen Kakao-Flavanol-Ergänzungsmitteln oder einem Placebo zugeteilt und drei Jahre lang beobachtet.
Die Ergebnisse waren gemischt, und darüber sollte man ehrlich sprechen. Die gesamten kognitiven Testergebnisse unterschieden sich zwischen den Gruppen nicht wesentlich. Aber als die Forscher speziell die Teilnehmer mit einer weniger guten Ernährung betrachteten – also diejenigen, die vermutlich weniger Flavanole über die Nahrung aufnahmen –, zeigte die Supplement-Gruppe deutliche kognitive Vorteile. Das deutet auf einen Schwellenwerteffekt hin: Flavanole sind vielleicht am wichtigsten, wenn du sie nicht schon aus anderen Quellen bekommst.
Ein Hinweis zur Finanzierung: Einige bekannte Flavanol-Forscher haben Unterstützung von Mars, Incorporated erhalten, einem Unternehmen mit offensichtlichen kommerziellen Interessen. Die meisten Studien legen dies offen, und viele werden vom NIH und nationalen Wissenschaftsstiftungen mitfinanziert. Unabhängige Wiederholungen der Studien laufen noch. Die Forschung ist echt und gründlich, aber den Interessenkonflikt sollte man im Hinterkopf behalten.
Die Forschung zeigt uns ein paar vorsichtige Ergebnisse:
Wenn du Flavanole zu dir nehmen möchtest, kann hochwertige, wenig verarbeitete dunkle Schokolade (ab 85 % Kakaoanteil, nicht alkalisiert) schon etwas bringen. Ungesüßtes Kakaopulver ist eine noch bessere Quelle. Keines davon ersetzt zwar eine hohe Dosis aus einem klinischen Flavanol-Supplement, aber es ist auf jeden Fall besser als gar nichts.
Wenn du wissen möchtest, ob dein Herz-Kreislauf-System – also genau das System, über das Flavanole wirken – wirklich topfit ist, dann brauchst du dafür konkrete Daten. Anivas jährliches Panel enthält Marker wie hs-CRP, ApoB und fasting insulin. Diese zeigen dir frühzeitig, ob es Probleme mit deinem Herz-Kreislauf oder Stoffwechsel gibt, lange bevor du Symptome spürst. Die Flavanol-Forschung deutet auf den Blutfluss hin. Der einzige Weg, deine persönlichen Werte zu kennen, ist, sie zu testen.
Sieh dir das komplette Biomarker-Panel an →
Diese Inhalte dienen nur zur Info und sind keine medizinische Beratung. Besprich deine Ergebnisse immer mit einem qualifizierten Arzt oder einer medizinischen Fachkraft.
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